日語的品詞共有12種，其中有3種即“動詞”、“形容詞”、“形容動詞”的總稱，叫做“用言”。所謂用言，就是有“活用”的獨立品詞。它用來表示事物的動作、存在、性質、狀態(tài)等屬性。雖然助動詞也有活用，但是它只是附屬詞，所以不列入用言之列。
在初學日語的時候，很多人被“活用”2個字所困惑。其實就是單詞的詞尾“有變化”的意思。很類似于一些西方語言中的“格”。日語的用言就是根據(jù)敘述事物的要求，利用其詞尾的活用，以及與相關的助詞、助動詞結合在一起來表達的，因此，準確地了解各種用言的活用、與其他品詞連接的要求，都是非常重要的。本節(jié)概括的敘述“動詞”活用形種類、作用以及用言在句中的作用。至于“形容詞”、“形容動詞”的活用形種類和3種用言活用形的具體變化及用法（例句），將在以后的章節(jié)中逐一介紹。
一、動詞的活用形和作用
動詞的活用形共有7個（有的文法書或課本定為6個），有“未然形”、“連用形”、“終止形”、“連體形”、“假定形”、“命令形”和“推量形”。有的文法書或課本定為6個，是因為把推量形并入未然形之中；當然，這是可以的，但是對五段動詞來講，就出現(xiàn)“未然1”和“未然2”的問題，仍然是個麻煩事情，所以這里采用了推量形的概念。
1，未然形
（1）用于動詞的否定的情況。“動詞未然形+否定助動詞ない、ぬ（ん）”構成了動詞的否定形。
（2）用于表示“被動態(tài)”、“可能態(tài)”、“使役態(tài)”、“被役態(tài)”及“敬語體”、“自發(fā)”、“否定命令”等各種態(tài)的情況。
“被動態(tài)”=動詞未然形+被動助動詞れる、られる
“可能態(tài)”=動詞未然形+可能助動詞れる、られる
“敬語體”=動詞未然形+敬語助動詞れる、られる
“自發(fā)”=動詞未然形+自發(fā)助動詞れる、られる
“使役態(tài)”=動詞未然形+使役助動詞せる、させる
“被役態(tài)”=動詞未然形+被役助動詞される、させられる
“否定意志”=（五段動詞以外的）動詞未然形+否定意志助動詞まい
2，連用形
動詞在表示主體的行為、動作或狀態(tài)時，經(jīng)常是只用一個詞就說不清楚，必須連接其他用言和助詞、助動詞等來達到充分說明主體的目的。連用形主要用于這種情況。
（1）連用法：
a，接各種用言和助動詞，如：后接始まる、続ける、終わる等來構成復合動詞；后接やすい、にくい等來構成復合形容詞；有關復合詞的構成，請查閱本網(wǎng)頁《日語漫談》第14講。
b，動詞連用形+て+（狹義的）補助動詞。關于（狹義的）補助動詞請查閱本網(wǎng)頁《中級日語》第8講。在動詞連用形接接續(xù)助詞て時，五段動詞要“音變濁化”，關于這部分內(nèi)容，請查閱本網(wǎng)頁《基礎日語》第14講。
（2）中頓法：主要用于連接2個單句，使之變成一個并列句。
（3）名詞法：一些動詞可以用其連用形變成表示動作的名詞（類似于サ變動詞的詞干）。
（4）一些助詞要求前面動詞變成連用形。如：ながら、つつ、て、たり、たら、ても、たって、つ、しだい。其中て、ても、たり、たら、たって五段動詞要求音變濁化。
（5）一些助動詞要求前面動詞變成連用形。如：愿望助動詞たい、たがる，敬體助動詞ます，過去助動詞た，樣態(tài)助動詞そうだ等等。其中，與過去助動詞た相連的連用形中，五段動詞要音變濁化。
3，終止形
（1）句子終止結束。
（2）一些助詞要求前面動詞變成終止形。如：から、けれども、と、か、 が、とも、とて、し、なら、なり、や、とか、きり、な等等。
（3）一些助動詞要求前面動詞變成終止形。如：推量助動詞らしい，否定意志助動詞まい，比況助動詞みたいだ，傳聞助動詞そうだ等等。
4，連體形
從名稱就可以知道，這個形與體言有密切的關系。
（1）放在體言前面，修飾體言，做定語。構成連體形的動詞，可以是一個動詞，也可以是比較復雜的句子。
（2）當用言部分必須要名詞化時，用其連體形與形式體言相連，就可以完成名詞化的過程。
（3）一些助詞要求前面動詞變成連體形。如：ので、のに、ものを、ものの等等。
（4）一些助動詞要求前面動詞變成連體形。如：比況助動詞ようだ。
（5）一些慣用形，由于其基礎是名詞，所以要求前面的動詞是連體形。如：ところ（時間）、ほど、おかげで、くせに、せいで、ために、ばかり、はず、わけ、かぎり、まま、つもり、とおり、うえ、しだい等等。有的文法書把這部分歸于形式體言，但是由于與基本的形式體言の、もの、こと不相同，所以另立條目。
5，假定形
表示假定條件和構成慣用形。除個別詞以外，不能單獨使用，后接接續(xù)助詞ば。
（1）構成假定條件。
（2）構成與假定沒有關系的慣用形。如：表示即……又……，“……も……ば，……も……”；表示越來越……，“……ば……ほど……”等等。
6，命令形
（1）以生硬地口氣命令別人做事。多用于軍事、體育訓練等。也可以用于大人對孩子及上級對下級的傲慢的會話中。
（2）用于有請求的間接引語中：如直接引語中的“ください”到了間接引語中就變成了“くれ”。
7，推量形
表示推量和意志，也構成一些慣用形。五段動詞的推量形有的書上稱為“未然形2”。其他動詞的推量形與該動詞的未然形完全相同。推量形一定和推量助動詞在一起，不能獨立使用。
（1）用ます的推量形ましょ加推量助動詞う構成ましょう的形式，接在動詞連用形后面，表示主語的意志或者主語對聽話人的勸誘。（簡體句直接用其推量形加推量助動詞表示。）
（2）用です的推量形でしょ加是推量助動詞う構成でしょう的形式，接在用言終止形后面，表示對某一事物的推測。（簡體句用だ的推量形だろ加推量助動詞う構成だろう的形式。）
（3）利用推量形構成一些慣用形。如：表示“打算”的“動詞推量形+推量助動詞う、よう+とする”；表示“將要……時”的“動詞推量形+推量助動詞う、よう+とした時”等等。
二、用言在句中的作用
1，謂語
這是用言在句中的最主要的功能。除了判斷句是名詞或者副詞加判斷助動詞だ、です、である構成名詞性謂語外，其他的謂語全是用言構成的。當然，用言構成的謂語有時、態(tài)、體，肯定與否定，疑問，祈使，授受等不同形式，其形式非常復雜，但是都是從用言原形演變過來的。
2，狀語
用用言的連用形及與一些助詞、助動詞結合在一起，構成狀語。用言構成的狀語比副詞及時間性名詞構成的狀語復雜得多，需要有一定的文法知識。特別是以用言的各種活用形與接續(xù)助詞連接起來的主從句中的從句，都是后面主句的狀語。
3，定語
用用言的連體形，放在體言前面，構成體言的定語。有時定語句相當復雜，不易分辨，容易和謂語混淆。定語句一定要放在被修飾的體言前面，日語中不存在如同英語那樣的后置定語。用句子做定語時該定語句的主語只能用が或者の，而不能使用は。當判斷句做定語時，有注意判斷助動詞的連體形是な。
4，用言的連體形后面加形式體言名詞化
可以接主格助詞、賓格助詞、補格助詞及提示助詞は、も等等，直接當名詞使用，在句中當主語、賓語、補語等等。